「空は青い」と言われても、あまりに当たり前すぎて理由を考えたことがない人は多いはずです。
ところが、空の色は“塗られている”わけでも、“青い空気がある”わけでもありません。
主役は太陽の光（白色光）と、空気中の小さな粒（分子）です。
さらに面白いのは、同じ太陽光でも、昼は青いのに夕方は赤くなること。
これは気分や雲の演出ではなく、光が空気中を進む距離と、散らばり方のルールで説明できます。
この記事では、難しい数式を使わずに「なるほど！」で理解できるよう、例えと観察ポイントを交えて整理します。
光は“ぶつかると散らばる”、青は散らばりやすい
太陽光は白く見えますが、実際にはいろいろな色（波長）の光が混ざっています。
空気中を進むとき、光は空気の分子にぶつかって散らばります。この現象の代表がレイリー散乱です。
ポイントはとても単純で、波長が短い光ほど強く散らばりやすい、という性質です。
可視光の中で波長が短い側が青〜紫なので、青い光が空のあちこちに散らばり、私たちの目に入りやすくなります。
紫じゃなく青に見えるのはなぜ？
「散らばりやすいなら紫の方が短いのに、空は紫じゃないの？」という疑問は鋭いです。
ここには複数の要因が重なります。
第一に、人の目は青と比べて紫にそこまで敏感ではありません。
第二に、太陽光のスペクトルや大気中の吸収の影響で、紫が“そのまま強く見える”条件になりにくいことがあります。
結果として、私たちが体感する色は青寄りになります。
この「物理のルール＋人間の見え方」が合わさる点が、空の色の面白さです。
夕焼けが赤い理由：太陽光が“長い道のり”を通るから
昼と夕方で何が変わるか。
最大の違いは、光が大気中を通る距離です。
太陽が頭上に近い昼は、光が大気を通る距離が短めです。
だから青い光が散らばって空が青く見え、太陽自体も比較的白っぽく見えます。
一方、夕方（太陽が地平線近く）になると、光は大気中を斜めに長く通ります。
その途中で、散らばりやすい青い光はどんどん途中で散らばってしまい、遠くまで届きにくくなります。
結果として、最後まで届きやすい波長の長い赤〜オレンジ系の光が残り、夕日や夕焼けが赤く見えます。
夕焼けが特に赤い日、あまり赤くない日の違い
夕焼けは毎日同じ赤さではありません。ここで効くのが「空気中の粒の種類と量」です。
空気中には分子だけでなく、ちり、煙、花粉、海塩粒子、エアロゾルなどさまざまな粒が存在します。
粒の大きさや量が変わると、散らばり方が変化し、赤みの強さや色味が変わります。
・空気が澄んでいる：透明感のある赤やオレンジ
・粒子が多い：赤が強まったり、逆に白っぽくにごったりもする
同じ夕方でも「今日は赤が濃い」「今日は黄色っぽい」と感じるのは、空気の状態が違うサインです。
“青空”の濃さが変わる理由：光の量と散乱のバランス
青空の濃淡も、単に天気の気分ではありません。
・太陽高度が高い（昼）ほど、青の散乱が明るく見えやすい
・湿度が高い、薄い雲があると、光が広く散って白っぽくなる
・空気が澄むと、青が深く見えることがある
写真で「冬の空が濃い青に見える」ことがあるのは、空気中の水分や粒子が少なく、透明度が高い日が増えるため、と説明されることが多いです（地域差あり）。
暗記ではなく納得を
次の2つを想像してみてください。
A：真昼、太陽が高い位置にある。
B：夕方、太陽が沈みかけている。
どちらが「光が大気を長く通る」でしょう？
答えはB
です。ここを押さえると、夕焼けが赤い理由が“暗記”ではなく“納得”になります。
この知識が生活で役立つ場面
写真・動画が上手くなる
夕焼けが赤いのは、赤い光が残るからです。
カメラの自動補正が「白く戻そう」とすることがあります。
夕焼けけを強調したいなら、露出やホワイトバランスの考え方が変わります。（機種差はありますが、仕組みを知るだけで調整の意図が持てます）
天気の会話が深くなる
「今日は夕焼けが濃いね」という会話に、「空気中の粒が関係してそう」と一言添えると雑学として盛り上がります。
ニュースの読み方が変わる
大気汚染や山火事の煙が報じられるとき、夕焼けの見え方が変わることがあります。
視覚現象と環境ニュースがつながります。
まとめ
空が青いのは、太陽光のうち波長が短い青系の光がレイリー散乱で散らばりやすいからです。
夕焼けが赤いのは、夕方は太陽光が大気中を長く通り、青い光が途中で散らばって、赤い光が残りやすいからです。
仕組みを知ると、空を見るだけで「今日の空気の状態」まで想像でき、日常の景色が一段面白くなります。
